Descrito por primera vez en detalle en la década de 1960, el coronavirus recibe su nombre de una corona distintiva o 'corona' de proteínas azucaradas que se proyecta desde la envoltura que rodea la partícula. La codificación de la composición del virus es el genoma más largo de cualquier virus basado en ARN: una sola cadena de ácido nucleico de aproximadamente 26,000 a 32,000 bases de largo.

Hay cuatro géneros conocidos en la familia, llamados Alphacoronavirus, Betacoronavirus, Gammacoronavirus y Deltacoronavirus. Los primeros dos solo infectan mamíferos, incluidos murciélagos, cerdos, gatos y humanos. El gammacoronavirus infecta principalmente a aves como las aves de corral, mientras que el Deltacoronavirus puede infectar tanto a aves como a mamíferos.